Jordanië is een piepklein koninkrijk in het Midden-Oosten, omringd door Syrië, Irak, Saoedi-Arabië, Israël en de Palestijnse gebieden. Genoeg redenen voor de meeste mensen om er wijselijk weg te blijven, al is daar eigenlijk geen directe aanleiding toe: Jordanië is een vreedzaam, stabiel, veilig, vriendelijk en open land, dat toeristen verwelkomt met een brede glimlach. En vooral: Jordanië is adembenemend mooi.

Ook meegenomen: de bezienswaardigheden van Jordanië zijn spectaculair, maar beperkt in aantal, zodat je makkelijk rondkomt in een week. Ideaal voor een korte, maar toch hoogst exotische vakantie. Je begint onvermijdelijk in de hoofdstad Amman, die afgezien van de citadel en het Romeins theater eigenlijk weinig interessants te bieden heeft. Wegwezen dus, naar Jerash bijvoorbeeld, waar je urenlang door een verbazingwekkend goed geconserveerde Romeinse provinciestad kunt slenteren. Een must voor wie ooit Latijn heeft gestudeerd, want in Jerash krijg je op ware grootte een bevattelijk idee van het dagelijkse stadsleven 18 eeuwen geleden. Of neem de woestijnweg naar Bagdad, een eindeloze, kaarsrechte tweevaksbaan waarop je enkel reusachtige tankwagens vol Iraakse olie als tegenligger krijgt. Net als je denkt dat je aan het einde van de wereld bent beland, doemen de woestijnkastelen op: kleine, maar in hun isolement behoorlijk indrukwekkende burchten van de Umayyaden, de eerste moslimkaliefen uit de 7de en 8ste eeuw. Ernstige en vrome heren waren dat, al blijkt uit de aangebrande fresco's in het onooglijke Qusayr Amra dat ze in hun woestijnverblijven ook wel eens de liederlijke toer opgingen.

Op naar het warme zuiden, mits een tweetal verplichte stops. Ten eerste móet je naar de Dode Zee, een hallucinante plek 420 meter onder de zeespiegel, in de zomer een onverdraaglijk hete oven, een vloeibare hel waar alle leven vergaat en verzengt. Maar wat een attractie: in het zoute water dobberen (en met de beste wil van de wereld niet zinken) is een unieke belevenis. Zorg wel dat er een douche in de buurt is, want het zout plakt aan je hele lijf en gaat geweldig jeuken.

Tweede stop: de ongelooflijk indrukwekkende kruisvaardersburcht van Karak, een kolos op een duizelingwekkende heuveltop die je avontuurlijke fantasie in overdrive doet slaan. Het immense kasteel werd gebouwd door Boudewijn I van Jeruzalem in 1142, en je moet het gewoon zien om het te geloven.

Het hoogtepunt moet nog komen: Petra, een grootse, 2000 jaar oude stad, in de rotsen uitgehouwen door de Nabateeërs. De ligging alleen al is uitermate dramatisch: je kan de stad alleen bereiken via een rotskloof van 1,2 km lang, 2 tot 5 meter breed en wanden van 200 meter hoog. Het is als een lange prelude naar een adembenemend hoogtepunt, want Petra overtreft je stoutste verwachtingen. Meer dan 700 uit de rotswanden gehakte tempels, graven, gevels en monumenten torenen boven je uit, een ervaring die kan tippen aan de beroemdste tempels in Egypte. Zorg dat je minstens twee dagen de tijd hebt, want je kan ook spectaculaire wandelingen maken in de bergen rond Petra, wat betoverende vergezichten en verrassende ontdekkingen oplevert.

Nog zuidelijker ligt de woestijn van Wadi Rum, een buitengewoon romantische plek waar de epische scènes uit Lawrence of Arabia werden gefilmd. Als je erg veel tijd hebt, kan je er met een kameel op uittrekken, maar veel leuker is een jeep charteren in het plaatsje Rum: het zijn verroeste Toyota's of Land Rovers met open dak, de chauffeurs zijn woest uitziende maar vriendelijke Arabieren met tulband, lang kleed en zware voet die je zo diep in de woestijn brengen als je zelf wil (betalen).

JORDANIE praktisch

Hoe er geraken?
Royal Jordanian Airlines (www.rja.com.jo) vliegt rechtstreeks van Brussel naar Amman in 4,5 uur. Je hebt een visum nodig om Jordanië binnen te komen. Dat kan je ofwel vooraf kopen bij de Jordaanse Ambassade in Brussel (Rooseveltlaan 104, 1050 Brussel, 02/640.77.55) of bij aankomst op de luchthaven in Amman, afhankelijk van waar je liever wacht. Maak je geen zorgen als er al een stempel van Israël in je paspoort staat, de Jordaanse autoriteiten maken daar geen probleem van. Denk er wel om dat je dan niet meer kunt doorreizen naar bijvoorbeeld Syrië.

Geld
De Jordaanse dinar (JD, spreek uit jiedie) is zo'n anderhalve euro waard, en is onderverdeeld in 100 piaster of 1000 fils. Er zijn voldoende geldautomaten in de steden die Visa of Mastercard aanvaarden. Jordanië is minder goedkoop dan je zou denken: nabij (en zeker in) Petra wordt alles bepaald prijzig, en bier en andere alcohol is bijna overal schandalig duur. Budgetteer dus niet al te krap, of je komt in de problemen. Anderzijds krijg je tegenwoordig door het terugvallende toerisme wel dikwijls wat we cynisch de '11 september-korting' zijn gaan noemen. Zo is de toegangsprijs voor Petra gehalveerd. Studentenkorting bestaat niet (meer) in Jordanië.

Slapen
Er zijn nog heel wat steden in Jordanië die helemaal geen hotel hebben, maar daar is meestal ook weinig reden om te blijven hangen. In de meer toeristische steden heb je wel een aardige collectie budgethotels, al bestaan er geen echte jeugdherbergen. In Wadi Mousa (nabij Petra) mag je 's zomers hier en daar voor weinig geld op het dak slapen, en in het gehucht Rum (uitvalsbasis voor woestijntochten in Wadi Rum) staan leuke tentjes ter beschikking.

Klimaat
's Zomers is het moordend heet; toen wij aan de Dode Zee waren, stond de thermometer op 49°C. Laat je daar echter niet door verblinden als je 's winters gaat, want dan kan het in Jordanië juist bar koud wezen! In de woestijn koelt het 's nachts ook in de zomer sterk af, dus voorzien zijn op alle weersomstandigheden is de boodschap.

Vervoer
Jordanië krijgt zijn olie tegen een symbolische prijs van buurlanden Irak en Saoedi-Arabië, dus het vervoer is absoluut niet duur. Er is een behoorlijk netwerk van bussen en minibusjes, maar betaal misschien iets meer voor een zitje in de private JETT-bussen, die zijn comfortabeler en hebben airco. Wil je toch ergens heen waar geen lijnbussen rijden (de kastelen in de oostelijke woestijn bijvoorbeeld), charter dan een taxi voor een hele dag: over de prijs onderhandel je op voorhand met de chauffeur.