Elke Vlaming heeft wel een beeld van Antwerpen, maar het is pas als je bewust met opengesperde ogen door de Scheldestad dwaalt, dat tot je doordringt wat voor prachtstad het is. En dan kan je alleen maar jaloers zijn op de studenten die hier op kot mogen zitten.

 

Het studentikoze hart van Antwerpen situeert zich op en rond de Stadswaag en de Ossenmarkt, discreet aan de noordgrens van het centrum weggemoffelde pleintjes vol levendige studentencafés. Zowel de academie als de stadscampus van de unief zijn vlakbij, en de studenten van hogeschool en universiteit terrassen broederlijk naast elkaar. Jongelui die de podiumkunsten genegen zijn, mogen graag de cafés op het Mechelseplein bevolken, en uiteraard houden studenten ook wel van de bohemian chic van de trendy bars op het Zuid of de Dageraadplaats in Zurenborg. Nabij de grote universiteitscampus in Wilrijk vind je ook een paar kroegen vol jong volk.

 

Als je er de gepeperde toegangsprijs voor over hebt, dan mag je de schitterende Zoo niet missen. Al even essentieel Antwaarps zijn de Scheldekaaien: niets is zo heerlijk als een wandeling op de verhoogde wandelterrassen aan beide kanten van het Steen. Wie een havenervaring wil zonder op een boot te kruipen, loopt naar het Eilandje, met de zestig meter hoge toren van het nog niet afgewerkte Museum aan de Stroom (MAS). Uiteraard flaneer je ook over de Grote Markt, de Handschoenmarkt (aan de kathedraal) en de Groenplaats. Trek daarna naar het Zuid, waar je het zilveren dak van het modernistische Justitiepaleis kan bewonderen. En nu je hier toch bent, loop eens naar de hoek van de Cockerillkaai en de Leuvenstraat. Hier staat het imposante gebouw dat werd gebruikt in de film Loft.

 

Ook als je niet met de trein bent gekomen, moet je eens het spectaculair gerestaureerde Centraal Station binnengaan. Evenmin te missen zijn de kathedraal en het Rubenshuis. Nog meer oude kunst vind je in het Museum voor Schone Kunsten aan de Leopold De Waelplaats, meteen ook een van de hipste pleinen van het Zuid. Vlakbij op de Waalsekaai liggen het MKHA (moderne kunst) en het Fotografiemuseum. Voor het MAS op 't Eilandje moet je nog geduld oefenen tot in mei 2011.

 

Dat Antwerpen dé modestad van ons land is, daar kan je niet naast kijken. De Meir is de centrale winkelas van de stad, maar er is nog zoveel meer. Sla linksaf in de Wapper, en je komt in een fashionparadijs terecht. Ga windowshoppen in Hopland, de Schuttershofstraat, de Komedieplaats en de Huidevettersstraat. Het wordt iets schappelijker van prijs in de verkeersvrije steegjes van de Wilde Zee, om dan weer ondraaglijk chic te worden in de Nationalestraat, met onder meer Dries van Noten en het Modemuseum. Onze favoriet blijft echter de Kammenstraat: een hippe straat vol vintage, urban wear, tattooshops, gothic en andere etalages vol jongerencultuur. Schakel er je Bluetooth aan en de winkels sturen kortingbonnen naar je gsm terwijl je voor de etalage staat.

 

Als je aan het Centraal Station de Pelikaanstraat en daarna de Lange Kievitstraat inslaat, bevind je je in het hart van de Jodenbuurt. De diamantwinkels, de in het zwart geklede Hassidim op het trottoir en de kosjere traiteurs maken er een exotische ervaring van. Wat toeristen ook meestal ten onrechte overslaan, is de Sint-Annatunnel, een diepe, lange voetgangerstunnel onder de Schelde. Op Linkeroever aangekomen kan je bij lekker weer tot aan het strand van Sint-Anneke wandelen. Ook Berchem heeft een goed bewaard geheim: de architecturaal buitengewone wijk Zurenborg. Vooral de Cogels-Osylei, op een boogscheut van Berchem Station, staat vol verbluffende eclectische woningen. Sint-Andries is nog zo'n leuke wijk waar nauwelijks een toerist te bekennen is. Die vind je tussen het centrum en 't Zuid, ter hoogte van de met antiekwinkels bezaaide Kloosterstraat.

 

Voor trendy restaurants vol BV's moet je op en rond de Gedempte Zuiderdokken zijn. Een allegaartje van exotische restaurants vind je in de stationswijk, van de authentieke Chinezen in de Van Wesenbekestraat tot de enige Belgische vestiging van de fantastische Japanse fastfoodketen Wagamama in het UGC-complex. Tussen de Groenplaats en de kathedraal ligt een toeristisch Little Italy, waar studenten twintig percent korting krijgen. Eten met uitzicht over de Schelde kan aan het Zuiderterras, superhip tafelen doe je op het Eilandje en een ongecompliceerde caféhap, gekruid met een vleugje place to be, krijg je geserveerd in Zurenborg.

 

De goedkoopste optie is uiteraard overnachten op het kot van een bevriende Antwerpse student. Niets houdt je ook tegen (zeker de openingsuren van de cafés aan de Ossenmarkt niet) om een nachtje door te steken en de eerste trein terug naar je eigen studentenstad te nemen. Pas dan wel op dat je niet wakker wordt aan de kust of in de Ardennen. Wie toch nog wat poen over heeft, kan voor een paar euro's overnachten in jeugdherberg Op Sinjoorke (wel nogal onpraktisch gelegen aan de Ring). Een leuker idee is de hostel van folkcafé De Heksenketel in de Pelgrimsstraat, of het New International Youth Hotel, handig gelegen in de Provinciestraat, halverwege tussen Zurenborg en het centrum.