De miljoenenstad Athene heeft een vrij slechte naam bij reizigers. Luchtvervuiling, helse verkeersopstoppingen, ongebreidelde betonbouw en extreme hitte hebben de vakantie van meer dan één toerist vergald. En toch vinden we die reputatie overtrokken. Als je je vooroordelen laat varen, zal je merken dat Athene een van de meest relaxte metropolen ter wereld is, met een gezellig zootje ongeregeld als inwoners, een overzichtelijke set leuke bezienswaardigheden in het centrum én een van de meest indrukwekkende historische monumenten anywhere. Allen daarheen dus, liefst nog vóór volgend jaar, want tijdens en na de Spelen zullen de prijzen gegarandeerd de hoogte in schieten.

Silly walk

Athene bezoeken is een makkie: al wat je nodig hebt en het bezoeken waard is ligt binnen wandelafstand rond het centrale Syntagma-plein, tegenover het oude koninklijk paleis, dat nu dienst doet als parlement. Ga op de gehele uren eens kijken naar de wisseling van de paleiswacht, een onweerstaanbaar comedyspektakel. De traditionele Griekse uniformen zijn verregaand ridicuul: een fez met een afhangende flosj van een halve meter, klompen met pompoenen erop, en een plooirokje boven een witte kousenbroek. Voeg daarbij de silly walk die ze bij de wissel uitvoeren, en je kan maar één ding concluderen: de Grieken hebben de onafhankelijkheidsoorlog gewonnen door hun vijanden zichzelf te laten doodlachen. Zéér Pythonesk!

Acropolis: gratis voor studenten

Via de charmante oude Turkse wijk Plaka, waarvan de trottoirs en dakterrassen 's avonds worden omgetoverd tot één gigantisch openluchtrestaurant, bereik je de enige absolute must-see van de stad: de Acropolis. Akkoord, dit 2500 jaar oude machtscentrum van het oude Griekenland staat te verkruimelen in de smog van de moderne grootstad, maar dat neemt niet weg dat voor de trappen van het schitterende Parthenon staan een machtig indrukwekkende ervaring is. Dit is de tempel der tempels, hij lijkt wel te ademen. Vergeet ook het museumpje in de verste hoek van de Acropolis niet, want hier staan de échte Kariatiden. De exemplaren die je boven de stad ziet uittorenen zijn kopieën. Goed nieuws trouwens: alle universiteitsstudenten van de Europese Unie mogen gratis binnen in de Acropolis. Aan je ticket hangen bovendien strookjes waarmee je ook de antieke agora, het theater van Dionysos, het oude kerkhof, de Romeinse agora en de tempel van Zeus mag gaan bezoeken. Over museums gesproken: het beroemde archeologisch museum in de groezelige studentenwijk Exarhia is gesloten tot 30 april 2004, dus bespaar jezelf de wandeling, want 't is eerlijk gezegd een buurt waar je struikelt over de weggegooide heroïnespuiten.

Schapenkoppen en pinten van 5 euro

Hier is een leuke wandeling om het oude, rommelige Athene te vergelijken met het nieuwe, chique gedeelte van de stad. Vertrek aan de vlooienmarkt aan de Plateia Monastirakiau, naast de antieke agora. Loop dan de bruisende Athinas-boulevard af, een luidruchtige winkelstraat waar werkelijk alles te koop is: van keukengerei over papegaaien tot hemden in XXXXXXXL-maat. Even verderop wordt het nog spectaculairder op de vleesmarkt, waar de afgehakte schapenkoppen je… euh… schaapachtig aanstaren. Geen plaats voor teerhartige vegetariërs. Wie de echt authentieke Griekse keuken wil proeven, vindt in de vleesmarkt trouwens een geweldige taverne waar je gewoon in de kookpotten aanwijst wat je wil eten.

Voorbij de vleesmarkt sla je rechtsaf tot je op de Venizelou-boulevard komt, de hoofdader van de stad. Hier kan je drie neoklassieke pronkstukken bewonderen: de bibliotheek, de universiteit en de academie. Best mooi, maar naast de écht klassieke architectuur een kilometer verderop lijkt het toch wat tweede keus. Sla dus maar linksaf, zodat je in het hippe Kononaki terechtkomt, veruit de meest trendy en aangename wijk van de stad, vol chique modeboetieks en fraaie flats. De steegjes gaan bergop, het worden gaandeweg zelfs trappen, en je hoort de krekels zingen in het lover. Dat wil zeggen dat je aan de voet van Lykavittos bent aangekomen, de hoogste heuvel van de stad. Je kan er te voet op of met de kabeltram, en boven heb je een fantastisch uitzicht over de stad, de bergen, de zee en de Acropolis. Een pint in de hippe loungebar kost 5 euro, maar de unieke setting maakt dat meteen weer goed. Je kan hier trouwens lekker laat doorzakken, want er zijn kabeltrams naar beneden tot 3 uur 's morgens.

Dat is het zowat. Athene is een stad waarin je de bezienswaardigheden in een paar dagen hebt gezien. Het leuke is dat je dat de mogelijkheid geeft om één of twee daguitstappen vast te kleven aan je citytrip. Aanraders zijn Mycenae, de vestingstad van Agamemnon, het sublieme antieke theater van Epidaurus en de adembenemende overblijfselen van het orakel van Delphi.

Athene praktisch

Hoe er geraken?

Sinds een paar jaar arriveren toeristen in de gloednieuwe Venizelos-luchthaven op 21 km van Athene. Onder meer Virgin Express (www.virgin-express.com) vliegt er goedkoop naartoe vanuit Zaventem. Met de E95-bus raak je van de luchthaven naar het hartje van de stad. Op de invalswegen kan je in gigantische files verstrikt raken, zodat de transfer soms tot anderhalf uur kan duren. Een taxi is duur en de chauffeurs zijn roekeloze cowboys.

Geld

Griekenland is een van de meest exotische plaatsen waar je met de euro kunt betalen. Wat een gemak! Met je gewone bankkaart haal je moeiteloos en zonder extra kosten geld uit om het even welke automaat, dus eigenlijk hoef je voor een citytrip naar Athene niet méér monetaire voorbereidselen te treffen dan voor een weekendje Oostende. Daarbij komt nog dat Athene, zeker als je rekening houdt met de enorme grootte, een relatief veilige stad is waar bovendien alles nog net een ietsiepietsie goedkoper is dan bij ons.

Slapen

Zorg er vooral voor dat je in het centrum gelogeerd zit, want in de buitenwijken is niets te zien en je verliest hopen tijd met slome busritten door het infernale verkeer. Nabij het grungy maar wel centraal gelegen Omonia-plein vind je het Athens International Youth Hostel (Victor Hugo 16), wat wellicht de goedkoopste optie is. Leuker, maar wel lawaaierig, is een eenvoudig pensionnetje in de gezellige oude wijk Plaka aan de voet van de Acropolis. Wat dacht je bijvoorbeeld van de Student & Travellers' Inn (Kydathineon 16)?

Vervoer

Aangezien zo goed als alle bezienswaardigheden van Athene geconcentreerd liggen in het centrum, heb je in principe geen openbaar vervoer nodig. Als je het er toch op wil wagen, weet dan dat een buskaartje 45 cent kost en dat je het op voorhand moet kopen in een kiosk. Een metrokaartje kost 70 cent, en voor 2,90 euro mag je een hele dag onbeperkt op bus en metro. Een heen- en terugticket voor de kabeltram naar de top van de Lykavittos-heuvel kost 4 euro.

(HDP)