Le décompte est commencé: le 13 août verra le coup d'envoi des 25ièmes Jeux Olympiques Modernes à Athènes. Que les Jeux aient de nouveau lieu en Grèce est plus que symbolique. Ils sont de nouveau à la maison, si on veut. Les Grecs s'attèlent d'une façon effrénée à chauffer leur capitale pour les centaines d'athlètes et les milliers de visiteurs qu'elle s'apprête à voir défiler. Guido y est allé jeter un coup d'œil.

Athènes, la mégalopole, a une relative mauvaise réputation auprès des voyageurs. Pollution, embouteillages impressionnants, immeubles en béton à tout va et une chaleur extrême ont dégoûté plus d'un touriste. Et pourtant, nous trouvons que cette réputation est quelque peu exagérée. Si tu laisses tes préjugés de côté, tu remarqueras que Athènes est une des métropoles les plus relax du monde, avec des tas d'habitants sympathiques, plein de chouettes curiosités à visiter dans le centre et un des monuments historiques les plus impressionnants. On te recommande donc plus que chaudement de t'y attarder, de préférence avant l'année prochaine, car, pendant et après les Jeux, les prix risquent bien de monter d'une manière fulgurante.

Marche stupide

Visiter Athènes est d'une facilité déconcertante: tout ce dont tu as besoin et ce qui est digne d'être visité se trouve concentré autour de la place centrale Syntagma, près du vieux Palais Royal qui sert maintenant de Parlement. Il t'est aussi recommandé d'aller jeter un œil toutes les heures pile au changement de la garde du Palais, un spectacle irrésistiblement comique. Les uniformes traditionnels grecs sont plus que ridicules: une chéchia avec une floche d'un demi-mètre, des sabots avec des pompons et un jupe plissée au-dessus de collants blancs. Rajoute à cela la marche stupide qu'ils effectuent durant le changement et tu peux aisément en conclure: les Grecs ont gagné la guerre d'indépendance en faisant éclater de rire leurs ennemis. Très Pythonesque!

L'Acropole: gratos pour les étudiants

Via le charmant quartier turc Plaka, où les trottoirs et les terrasses surélevées se transforment le soir en un gigantesque restaurant en plein air, tu te retrouveras devant le must de la ville: l'Acropole. OK, ce puissant centre de la Grèce Antique (il a 2500 ans) s'effrite dans le smog de la ville moderne, mais cela n'enlève en rien l'expérience impressionnante qui accompagne les marches de l'éblouissant Parthénon. C'est le temple des temples, il nous coupe littéralement le souffle. N'oublie pas pour autant de visiter le petit musée dans le coin le mieux préservé de l'Acropole car c'est ici que reposent les véritables Cariatides. Les exemplaires qui dominent la ville sont en effet des copies. Bonne nouvelle: tous les étudiants universitaires de l'Union Européenne peuvent rentrer gratuitement dans l'Acropole. Grâce à ce ticket, tu pourras également visiter l'Agora Antique, le théâtre de Dionysos, le vieux cimetière, l'Agora Romaine et le temple de Zeus. En parlant de musées: le célèbre musée archéologique dans le quartier estudiantin Exarhia (plus que douteux) est fermé jusqu'au 30 avril 2004, donc économise cette balade car, à vrai dire, c'est une région où tu risques fort de trébucher sur des seringues usagées.

Têtes de mouton et pintes à 5 euros

Ici, une chouette promenade autour de la vieille Athènes est à comparer avec la nouvelle partie chique de la ville. Pars du marché aux puces au Plateia Monastirakiau, à côté de l'agora antique. Rends-toi alors au tumultueux boulevard Athinas, une rue commerçante chahutée où pratiquement tout est à vendre: des ustensiles de cuisine aux perroquets en passant par des chemises XXXXXXXL. C'est encore plus spectaculaire plus loin sur le marché aux bestiaux où les têtes de mouton découpées te regardent d'un air bête. Pas de place donc pour les végétariens les plus sensibles. Pour ceux qui veulent goûter l'authentique cuisine grecque, ils peuvent se rendre dans une taverne du marché aux bestiaux où tu indiques tout simplement dans les marmites ce que tu veux manger.

Le marché aux bestiaux passé, va directement tout droit vers le boulevard Venizelou, l'artère principale de la ville. C'est ici que tu pourras admirer trois joyaux de l'époque néo-classique: la bibliothèque, l'université et l'académie. C'est peut-être joli, mais ça ne vaut en rien la vraie architecture classique laissée derrière nous un kilomètre plus tôt. Essaie donc de prendre à gauche pour te retrouver dans le chic Kononaki, certainement de loin le quartier le plus branché et agréable de toute la ville, rempli de boutiques de modes les plus chics et d'appartements de toute beauté. Les ruelles remontent de plus en plus, elles se transforment petit à petit en escaliers et tu peux même entendre les grillons chanter dans les feuillages. Ce qui veut dire que tu es arrivé au pied du Lykavittos, la colline la plus haute de la ville. Tu peux y aller à pied ou avec le tram. Au sommet de cette colline, tu pourras profiter d'une vue fantastique sur la ville, les montagnes, la mer et l'Acropole. Une chope dans le loungebar coûte 5 € mais l'endroit unique nous le fait oublier au plus vite. Tu peux y traînasser jusque très tard car les trams peuvent te ramener en-bas jusqu'à trois heures du mat'.

Voilà, Athènes est une ville où tu peux avoir vu la majorité des curiosités à visiter en quelques jours. Ce qui te laisse donc la possibilité d'ajouter une ou deux journées d'excursion à ton city trip. Les incontournables sont Mycenae, la ville d'Agamemnon, le sublime théâtre antique de Epidaurus et les vestiges à couper le souffle de l'Oracle de Delphes.

(HDP)

Athènes pratique

Comment y arriver?
Depuis quelques années, les touristes arrivent par l'aéroport flambant neuf de Venizelos à 21 kilomètres d'Athènes. Parmi d'autres, Virgin Express (www.virgin-express.com) propose des vols depuis Zaventem. Pour rejoindre le cœur de la ville à partir de l'aéroport, il te faudra prendre le bus E95. Sur les voies d'accès, tu peux te retrouver coincé dans des files gigantesques, si bien que le transfert peut durer jusqu'à une heure et demie. Un taxi coûte cher et les chauffeurs sont des cow-boys imprudents.

Monnaie
La Grèce est une des destinations les plus exotiques où tu peux faire tes achats avec l'euro. Quelle facilité! A l'aide de ta carte de banque ordinaire, tu peux retirer du fric de n'importe quel distributeur, et ceci sans aucun frais. Il n'est donc pas plus utile de se préparer à changer de l'argent avant le départ que pour un week-end à Ostende. Athènes se révèle être un chouia meilleur marché que chez nous, si on tient compte de sa grandeur et du fait que c'est une ville des plus sûres.

Dormir
Essaie au maximum de loger dans le centre-ville car dans les faubourgs, il n'y a absolument rien à voir et tu perdras du temps précieux dans les embouteillages tant le trafic est agité. A côté de la place grungy du centre, Omonia, tu trouveras le Athens International Youth Hostel (Victor Hugo 16), sûrement l'option la moins chère. Autre solution n peu plus chouette mais quelque peu plus bruyante: une petite pension toute simple dans le vieux quartier du Plaka, à quelques pas de l'Acropole. Que penses-tu par exemple du Student & Travellers' Inn (Kydathineon 16)?

Transport
Vu que toutes les curiosités de Athènes sont concentrées dans le centre, tu n'auras en principe pas besoin des transports en commun. Si tu veux quand même les utiliser, sache qu'un ticket de bus coûte 45 cents (à acheter provisoirement dans un kiosque). Un ticket de métro coûte 70 cents et pour 2,90 €, tu peux voyager une journée sur le réseau entier du bus et du métro. Un voyage aller-retour en tram vers le sommet de la colline Lykavittos coûte 4 €.